Planta anual de unos 80 cm. de altura,
ramificada desde la base en tallos estriados. Las ramas se curvan hacia el
tallo, lo que le proporcionan ese porte globoso. Su aspecto pinchoso proviene
de que tanto las hojas como las brácteas y bractéolas de las flores terminan en
una espina corta y afilada. Las flores son pequeñas (entre 5 y 9 mm.),
amarillentas y poco vistosas. Los sépalos rodean al fruto y van desarrollando
cada uno de ellos un ala venosa y rígida en el exterior. Florece entre julio y
septiembre. Una vez seca, a finales del otoño, el viento arranca la planta
entera y se la lleva rodando como un balón, lo que favorece la dispersión de
sus numerosas semillas (una planta puede producir un millón de éstas); de este
hecho se deriva su nombre vulgar de "Trotamundos" y el hecho de
convertirse en un icono del oeste americano, tan frecuentemente destacado en
las películas del género. La salsola kali es una planta pionera que coloniza
suelos salinos, siendo frecuente encontrarla en la primera línea de vegetación
en playas y dunas. También aparece en terrenos removidos e incluso en
sembrados. Desde antiguo ha sido utilizada para la elaboración de jabón, sosa y
vidrio. Es una planta responsable de reacciones alérgicas: en 1998 se publicó
un estudio sobre las prevalencias de sensibilización en diferentes regiones de
España, encontrándose los máximos niveles en las provincias de Toledo, Ciudad
Real y Zaragoza.
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