Planta de distribución íbero-magrebí (Sur y Sureste de la
Península y Norte de Africa) que tuvo en la antigüedad gran importancia
económica porque de ella se obtenía la sosa (carbonato sódico). Durante la Edad
Media alcanzó gran importancia para la fabricación de jabón y de vidrio (una
referencia muy temprana señala que en 1189 el monasterio de Poblet concedió al
soplador de vidrio Guillem el derecho a recolectar la planta a cambio de
diezmos y doscientas libras de vidrio plano). En el siglo XVIII España exportaba
grandes cantidades de carbonato de sodio obtenido a partir de las cenizas de
las plantas cultivadas para ese propósito. Fue tal la importancia de esta
actividad que la exportación de la semilla de esta planta era un delito punible
con la muerte. Para la obtención de la sosa fueron utilizadas distintas
especies de plantas cultivadas en el Levante español que crecen en terrenos
salados (ricas en oxalato de sodio que, por acción del calor, se convierte en
carbonato). Por incineración de las plantas se obtenían "barrillas",
de las que se obtenía por lixiviación con agua y cristalización posterior, el
carbonato sódico.
Se
desarrolla en saladares, ramblas, matorrales secos, zonas áridas y soleadas.
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