Originaria de la Región Mediterránea, se
distribuye por casi toda la Península (excepto algunas zonas del Norte y del Oeste),
el Sur de Europa, Norte de Africa y Oeste de Asia. Es una planta anual, de 20 a
100 cm. de altura, híspida, olorosa y ramificada. Flores en racimos, con
pétalos en forma de cruz de color blanco o amarillento, con venación
violácea, hojas lirado-pinnatífidas y frutos en silicuas cilíndricas con pico
aplastado. Crece en campos abandonados, barbechos y zonas ruderalizadas. Es una
verdura de hoja verde ligeramente picante (la rúcula), rica en vitamina C y
potasio. Utilizada como hierba comestible desde la época del imperio romano,
quienes la consideraban como afrodisíaca. Tradicionalmente ha sido recogida o
cultivada en huertos familiares, junto al perejil y la albahaca. Ahora se
cultiva comercialmente en el Véneto y desde Iowa hasta Brasil para uso alimentario.
También ha sido utilizada tradicionalmente con una finalidad medicinal ya que
sus hojas tienen propiedades contra el escorbuto, diuréticas, estimulantes y
estomáticas.
